Pred pár mesiacmi v spolupráci s autorom hororov Robom E. Boleym usporiadal iHorror súťaž. Víťaz súťaže získa osobný hororový príbeh, ktorý bude zverejnený tu na našej stránke. Moment je konečne tu! Náš víťaz súťaže Ian Murphy s hrôzou odpovedal na sériu otázok o jeho živote a jeho osobných nápadoch a Boley vytvoril príbeh tak, aby dokonale zodpovedal jeho odpovediam. S potešením uvádzam tento Lovecraftovský príbeh pre všetkých našich čitateľov! Gratulujem, Ian!

Nízko visiace slnko

podľa,

Rob E. Boley

Večerná tma utícha, keď veriaci prídu zabiť muža, ktorý bol kedysi známy ako Murphy. Stojí na konci dlhej rady lístkov, ktorá sa tiahne až od Nového divadla po okraje Lunar Acres - plávajúcej pevnosti, v ktorej sú posledné zvyšky ľudskej civilizácie. Pozerá do vody, zaujatý lesknoucou sa krvavou škvrnou a uvažuje o priepasti minulosti a súčasnosti.

Ich zvieravé kroky sa zaregistrujú príliš neskoro. Keď sa otočí a vyhodí lakeť, do jeho ramena sa ponorí hrdzavá čepeľ. Vo vnútri rany praská ostrá agónia. Zavrčí a zastrčí dlaň do tváre útočníka s kapucňou. Jeho obludná hlava zapadne dozadu.

Na šupinatej tvári sa mu leskne súmrakovo zelenkavé svetlo. Okuliare mu zakrývajú oči. Pretiahne hadicu, ktorá vedie od jej nosných dierok po hrdlá. Vzduchom sa šíri nazelenalá modrá krv. Rozpáše meč a použije svojho útočníka ako štít. Ako predpokladal, minimálne ďalšie dve sa prebíjajú dopredu. Kovové hrče o kov.

Jeho vlastná kapucňa klesá dozadu a odhaľuje jeho zjazvené pravé líce a dlhé zauzlené vrkoče brady, ktoré mu zakrývajú ľavú polovicu tváre.

"Je to Halfbeard!" kričí chlapec.

Mnohí v zhromaždenom dave tlieskajú. Niekoľko sa pokúsi založiť spev, ale ako tvrdohlavý plameň žuvajúci mokré drevo to nezaberie. Deti sledujú jeho príšernú prácu, oči plné údivu. Ich rodičia spojili kožené tašky naplnené šupinami.

Dlane a nohy mu zlostne tlejú. Bodne a krája na svojich útočníkov. Jeho meč sekol Faithfulho do hrdla. Šumí a syčí. Jeho rameno kričí, keď sa otočí a sekne iného. Praskne krk prvého útočníka - teraz krváca z viacerých bodných rán - ale nenechá telo spadnúť. Je čas dať davu to, čo chcú - a rozptýliť ho. Posunie sa za svoju obeť, ženu. Na tom nezáleží. Jej prsia uľahčujú držanie vo zvislej polohe. Stabilizuje svoju čepeľ vodorovne pod jej bruchom. Kov je ryhovaný blízko strážcu a škrabká ho smerom hore.

Mrche suky vyskakujú z brucha šupiny studenej farby, ktoré odhaľujú bledé mäso. Váhy klepú na drevený dok a dav sa rúti vpred, povzbudzujúc a nadávajúc naraz. Skracuje sa ešte dvakrát, kým nechal vyzlečenú mŕtvolu tĺcť smerom nadol. Nasadil si kapucňu a opásal svoj meč a vykročil od rojiaceho sa davu.

Na hrudi vzbĺkla ostrá bolesť.

A potom znova.

Pozerá sa dole.

Z jeho prsných svalov mu teraz vyčnievajú dve silné harpúny. Niekto ho zozadu vystrelil. Verní boli rozptýlením skutočného útoku, spôsobom, ako ho vypudiť.

"Zkurvysyn," hovorí, slová už boli ochutené krvou.

O tri potácané kroky neskôr sa potkýna z móla a špliecha do oceánu. Keď sa potopí dole, poslednýkrát prečíta namaľovaný transparent rozprestretý po promenáde. Dnes večer: svetová premiéra Legendy o polovičnej brade!

Rojia sa okolo neho bubliny. Cvaká na vodu a šmátra po oštepoch vyčnievajúcich z jeho hrude, s ktorými robí malý pokrok. Zhnitý oceán ho stiahne dole.

***

Pred viac ako životom sa Murphy prebudil s niečím klzkým a hrubým, ktorý sa krútil v jeho útrobách. Vzduch ležal slaný na jeho kriedovom jazyku. Nepamätal si, že by toľko pil, a napriek tomu tu bol na gauči, a nie na svojej posteli, oblečený iba v roztrhanom župane, z ktorého na tento zvláštny nový deň zvedavo vykuklo niekoľko tetovaní. Vstal na neistých nohách a podlaha sa skláňala pod ním. Dno nôh ho bolelo, akoby kráčal po rozpálenom asfalte. Peklo?

Potácal sa krívajúc po chodbe. Dvere jeho spálne - oproti kúpeľni - boli otvorené. Tipy z včerajšieho dňa z baru ležali pokrčené a rozptýlené na podlahe vedľa jeho zaprášeného puzdra na gitaru. Vrecká jeho džínsov boli obrátené naruby, akoby rifľ pokrčil plecami „whatchagonnado“. Pokrútil hlavou. Tieto bankovky a mince sa mali chovať v banke, namiesto toho, aby im skĺzli medzi prsty. S peniazmi mu nikdy nebolo dobre. Pijete príliš veľa a málo ušetríte, povedala to pred posledným odchodom. Teraz tu bol v Kalifornii a ona by rovnako mohla byť o kus ďalej. To bolo pred rokmi a stále ho jeho slová prenasledovali.

Na chodbe boli zavreté iba jedny dvere, tie, ktoré on a jeho domáci spolubývajúci Keith prenajali chlapovi, ktorého súkromne nazvali Shut-In. Matne si pamätal, ako ho prekvapilo, keď našiel dvere otvorené, keď včera večer prišiel domov.

Škubnutím zamiešal do kúpeľne a pokúsil sa sústrediť na ranný rituál pred sebou - sledoval The Daily Show, zjedol misku špeciálu K a prečítal si včerajšie písanie. Pri súčasnom scenári sa cítil blízko. Môže to byť ten, kto sa konečne vyplatí - ten, ktorý ho urobí bohatým a slávnym a získa mu dom priamo na oceáne. Všetko, čo skutočne chcel, bolo vidieť jeden z jeho príbehov na plátne. Ani peniaze by nezaškodili. Dom na pláži. Chcel sa prebudiť s oceánom pri týchto dverách.

Podlaha sa opäť pohupovala. Chytil múr. V dlani mu prskala tupá bolesť.

"Zkurvysyn," povedal prekvapený štrkom v jeho hlase.

Otočil dlaň. Čeľusť sa mu otvorila. Jeho tlkot srdca zabral zubatý punkový rytmus. Nežné mäso oboch jeho dlaní sa nafúklo nahor, akoby si dal urobiť nové tetovanie, ibaže tam nebol žiadny atrament - iba teplo a bolestivosť. Naklonil obe ruky a zachytil možno mierny záblesk jednoduchého, ale cudzieho symbolu. Štylizované X alebo skreslená hviezda. Oprel sa o stenu a skontroloval chodidlá. Aj oni mali rovnakú záhadnú nehu a zvýšené mäso. Jeho žalúdok zastonal. Peklo?

Kulhal na toaletu a cikal, zvieral iba končekmi prstov, keby bolo trápenie nákazlivé. Po začervenaní prešiel k zrkadlu v obave, že na svojej tvári uvidí vyvýšené mäso. Jeho vlastnosti našťastie poznačilo iba pár dní strniska.

Čokoľvek sa stalo s jeho rukami a nohami, pravdepodobne to bolo treba vyčistiť. Zapol sprchu. Voda voňala trochu slane a nebola vôbec horúca, ale muselo to stačiť. Vliezol dovnútra a včera sa z neho umyl a celý čas sa opieral o dlaždicu. Jeho závrat sa nezlepšoval, ale spomienky na minulú noc sa vracali.

Prišiel domov pomerne triezvy a Shut-In ho privítal ozdobenou sklenenou fľašou - bez štítku. Shut-In trval na tom, aby vypil každý výstrel rovnakým spôsobom, sklonil sa nad stôl a uchopil drevenú brokovnicu medzi zuby - natiahnuté ruky - a potom vyskočil nahor, takže nohy opustili zem. Vo vzduchu mu nalial alkohol do hrdla. Výstrel ukončil vzpriamene, ruky natiahol k nebu a vypľul drevené sklo.

"Ahoj," povedal podľa pokynov Shut-In.

Pamätal si veľa takýchto záberov a jeho záhadný podnájomník randil o stúpajúcich prílivoch a odlivoch a globálnych zúčtovaniach, zakopaných pokladoch a nešťastných prebudeniach.

"Ahoj," povedal teraz. "Sakra."

Opierajúc sa o dlaždicu, vystriekal si na chrbát kúsok holiaceho krému a roztiahol si ho na šeky a krk. Vyškriabal zvislý pruh po pravej tvári. O niekoľko škrabancov neskôr sa dom zaklonil nabok.

Skoro spadol, ibaže chytil tyč sprchového závesu, ktorá sa odtrhla od steny a on aj tak spadol, zamotaný do sprchového závesu. Podlaha mu treskla po pleci.

"Peklo?" povedal.

Zistil, že ide o zemetrasenie, aj keď sa pohyb cítil príliš zdĺhavý a plynulý. Palubné dosky vŕzgali veľrybovou smutnou piesňou. Vstal, nahý a kvapkala voda. Dom znova trhol, tentoraz ťažšie. Niečo sa zakliesnilo cez strechu. Zaviazal si župan a zotrel si holiaci krém z neoholenej ľavej polovice tváre.

Keď prudko otvoril dvere, dom sa znova zaklonil a zrazil ho dozadu. Havarovala polica v rodinnej izbe. Po celej podlahe posypané sklo. Namiesto toho kráčal po chodbe. Izba Shut-In mala okno s výhľadom na dvor. Na boľavých dlaniach a nohách škriabal dozadu, až kým jeho plecia nestrkali do zatvorených dverí.

Vliezol dovnútra a čuchal. V miestnosti páchol zatuchnutý pot a vosk na sviečky a pod tým šmykľavá vôňa niečoho mŕtveho. Dostatkom slnečného žiarenia presakovalo cez nakreslené žalúzie nad posteľou, aby mu ukázal množstvo pobrežných máp, náčrtov a ručne písaných básní pokrývajúcich takmer každý centimeter priestoru na stene. Červené špendlíky na mapách označovali škvrny pozdĺž pobrežia oceánu. Náčrty ukazovali bizarné tvory vynárajúce sa z mora - mohutné zvieratá s chápadlami a mnohými zvrásnenými očami a špicatými šupinami a nafúknutými vakmi. Niektoré chrlili oheň. Iní ovládali dlhé ostnaté biče. Výpisy z chatovacích miestností obsahovali pokyny pre zvláštne recepty a bizarné rituály.

Pokrčil nos a vyliezol na posteľ, aby otvoril okno. Matrac zastonal. Keď zatiahol rolety, srdce sa mu zachvelo.

Mozog sa mu krútil v lebke.

Žiadna zem. Žiadne domy. Žiadne autá. Žiadni susedia.

Jeho domov voľne plával nad oceánom. Na oblohe hrozilo, že vírivé búrkové mraky prehltnú nízko visiace slnko.

Kam sa podel svet?

Padol nabok a narazil do niečoho tuhého zakrytého dekou. Cítil som sa ako - svätá hovno - noha.

Jeho srdce bilo ešte silnejšie, čo sa zdalo nemožné. Jeho chvejúca sa ruka stiahla hrubú prikrývku. Smrad smrti zosilnel. Keithova tvár hľadela nahor s tupými očami na strop. Chytil svojho priateľa za rameno a jeho odhalené vnútornosti sa prešibali a vrhli sa dole. Spadol z postele a narazil na podlahu.

V obývačke sa zároveň niečo zrútilo a nasledovali ťažké kroky. Pozrel sa do chodby včas, aby videl, že sa na ňu díva neľudská silueta. Mimozemské hlasy si vymieňali slabiky, ktoré zneli ako piesne opitých veľrýb. Otočil sa hlavou a skočil dozadu pod posteľ.

Po chodbe sa ponáhľali kroky. Dva páry mimozemských nôh sa zamiešali do pohľadu - šupinaté plutvy plnené do drevených papúč. Obsah police sa zrútil na zem. Viac opitá pieseň o veľrybách.

Murphyho oči sa rozšírili. Pokúsil sa spomaliť dych, ale jeho pľúca boli ohnivé piesty. Stisol ruky do pästí. Strašlivý obraz Keithovej mŕtvoly mu neustále blikal za očami.

Chladná ruka mu spočívala na zadnej strane krku. Takmer zakričal.

Hlas za ním povedal: „To je v poriadku. Nepočujú ťa. Tu nad morom sú prakticky hluchí. “

Trhol sa pri každom slove a očakával, že príšery vytiahnu posteľ nahor a rozrežú ho ako rybu. Ako Keith. Ale ak bytosti počuli hlas, neukazovali to.

"To si ty?" povedal a usilovne si pamätal meno Shut-In.

"Čo zo mňa zostalo."

"Čo sa stalo s Keithom?" Čo sú to za veci? Čo sa to sakra deje?"

"Ponúkol som Keitha Gwanvobithovi." Bolo treba dovolať. Nehynúci Pán požehnal náš svet svojím zjavom. Bohužiaľ, náš boh má súperov. Náš nebol jediný privolaný. Bitka je hotová. Teraz čakáme, kým bohovia opäť vstanú, pretože žiaden boh nikdy skutočne nezomrie. To, čo sa nenarodí, nemôže mať skutočnú smrť. “

Keď Shut-In hučal, Murphy otočil hlavu - pokožka hlavy a čeľusť sa vklinili medzi pružinu a podlahu. Keď uvidel svojho spolubývajúceho, takmer zalapal po dychu. Z tváre, ktorá mu teraz vravela očami s hlboko do lebky, vytekala všetka farba. Keď prehovoril, vypadli mu zuby z úst a pokropili sa podlahou.

"Čo sa ti sakra stalo?"

"Chcel som byť prerobený na obraz nášho Nehynúceho Pána, ale teraz ten obraz hnije." Som ruina, ale tebe, v tomto novom svete ti bude dobre. “

"Čo si mi urobil včera v noci?"

"Rozlúčka."

"Čo si urobil Keithovi?"

"Dobre," zakričal zatvorený.

"Drž hubu," zašepkal.

Pomätený podnájomca podstrčil spodok postele smerom hore tak, aby narazil dozadu o podlahu. Jeho bledé pery sa stiahli do nemilosrdného úsmevu. Zadarmo vyskočil rezák. Plutvové nohy sa hrabali po podlahe.

"Dobre," povedal jeho spolubývajúci znova.

Kĺzavé chápadlo sa zachytilo na Murphyho členku. V hrudi mu zavaril strach. Skúšal voľný kop, ale bol strhnutý dozadu. Teraz bol v polovici cesty spod postele. Každú chvíľu očakával, že jeho odhalené nohy budú bodnuté, búchané alebo drvené. V lebke sa mu vyrojila panika. Chytil Shut-In za zápästie. Kosti vo vnútri horúčkovitého mäsa praskali pod Murphyho zovretím.

Úsmev Shut-In sa zrútil do úškľabkového úškrnu. Zasmial sa alebo možno vzlykal, nebolo možné povedať, ktoré.

"Rozlúčka."

"Sakra," povedal Murphy. "Pomôž mi."

"Už mám."

Murphy stlačil ešte silnejšie. Ďalšie chápadlo mu zovrelo druhý členok. Bytosti sa ťahali. Niečo mu zabodlo do rebier a v jeho vnútri sa rozliehala bolesť. Zápästie Shut-In sa zrútilo, teraz nie väčšie ako vetvička. Jeho stisk skĺzol smerom nadol okolo zápästia k ruke, v ktorej praskali a praskali krehké kosti.

"Rozlúčka."

Bytosti znova trhli. Stratil zovretie. Zdvihli Murphyho do vzduchu. Prepadol sa a zmlátil, teraz tvárou v tvár jednému z tvorov. Jej tvár tvorila slizká mozaika ryhovaných škrupín natlačených vo vnútri sklenenej misy veľkosti disco gule naplnenej morskou vodou. Opletenie z morských rias plávalo po oboch stranách jeho tváre. Jeho trup tvorili mušle a lesknúce sa svaly, ktoré sedeli posadené na dva mohutné homárske chvosty. Z jeho bočných strán trčalo šesť robustných ramien, z ktorých každá držala špinavé čepele ukované z dlhých tŕňov a zafixované na ochrannom kryte z koralu a mušle. Zapáchalo to od rýb a splaškov.

Vyrazili ho prednými dverami, kde kotvila bizarná plachetnica. Niekoľko stožiarov trčalo ako tŕne z viacerých palúb, ktoré sa zdali byť zložené z kostí a dreva a zmrznutého piesku. Zo sťažňov viseli kožené plachty.

Už strašne dlho nevidel slnko.

***

V útrobách lode ho tvorovia pripútali k stolu a stlačili rozžeravené značkové železo na oholenú pravú stranu tváre.

Na tvári mu prasklo horúce teplo, ktoré sa odrážalo od neviditeľných tetovaní, ktoré mu vŕzgali na rukách a nohách. Vzpínal sa a kričal. Keď veriaci odtiahli železo, držali sa ho kúsky zuhoľnateného mäsa. Vôňa spálenej kože mu bodla do nosných dierok.

Prehodili ho na brucho, cez hlavu mu pretiahli hladké kožené vrece a zviazali mu ruky za chrbtom. Niečo vlhké a šmykľavé mu kĺzalo po ľavom ružovom a bál sa, že to je nejaká mimozemská predohra. Odtiahli mokro, roztrhli ním jeho ružový necht a nechali po sebe iba roztrhané nechtové lôžko a pálili muky. Kričal do vreca.

V tme sa ozýval chrastivý zvuk, ktorý spoznal ako smiech.

Kĺzavosť mu kĺzala po ľavom prstenníku.

"Prosím," povedal. "Nie."

Jeden po druhom mu trhali nechty z prstov na rukách a nohách. Keď to bolo hotové, tykadlá a plutvy ho zdvihli do dusného vzduchu. Drevo a kov zastonali a klikali všade okolo seba. Necítil žiadny vánok, a tak sa domnieval, že je v bruchu príšernej lode.

Zvery ho uvrhli do ničoty. Hlava sa mu krútila. Jeho brucho sa krútilo. Pristál bokom na niečo naraz tvrdé a mäkké. Niekto pod ním zalapal po dychu. Pristál na hromade tiel, niektoré živé a iné neživé ako vrecia ryže. Od osoby, ku ktorej pristál, sa ozvalo hrdelné zastonanie. Chytil sa za zviazané ruky, zvieral najskôr mäkké bruško a potom jemnejšie prsia. Žena. Odvrkla a vykrútila sa preč.

"Prepáč," povedal.

Odpovedala iba nezrozumiteľným zavrčaním a plačom. V žilách mu šľahal strach, keď si predstavoval, čo s ňou urobili. Zlomená čeľusť? Vystrihnúť jej jazyk? Tmu zasypali ďalšie stonanie a vzlyky. Strach a nevoľnosť sa mu zamotali do brucha a prebublávali mu hrdlo. Sucho sa zdvihol do vaku, ktorý mu zakrýval hlavu.

***

Loď vyplávala ďalej.

Minúty sa natiahli na hodiny až dni, prerušované iba otvorením dverí. Niekedy ich únoscovia bodali do chrbtice niečím ostrým a horúcim. Spočiatku to vyzeralo ako mučenie, ale neskôr sa rozhodol, že to musel byť nejaký druh výživy. Inokedy príšery zhodili na hromadu čerstvých zajatcov. Niektorí ešte vedeli rozprávať.

"Začalo to streľbou v sirotinci v Seattli," uviedol poisťovací agent z Kansas City, "a potom sa objavili správy o niekoľkých synchronizovaných vraždách v Japonsku." Ďalej bolo Portugalsko. Reportéri to najskôr označili za terorizmus. “

„Išla som neskoro online hrať Mortal Kombat,“ povedala zástupkyňa učiteľa z Denveru, „keď zrazu môj súper zmizol v polovici zápasu. Vstal som sa napiť a náhodou som skontroloval správy. Z miesta činu v Charlestone unikli zábery mobilných telefónov. Strašné obrázky krvavých pentagramov a iných symbolov. “

Pracovníka bufetu z leteckej základne Hickam v Honolulu prebudila výzva jeho priateľa. "Povedal, že celá základňa je v pohotovosti, že boli zaznamenané určité poruchy v Tichom aj Atlantickom oceáne." Keď som stratil hovor, zapol som televíziu a videl som všetky vraždy. Potom tam boli zábery zachytené z Atlantického oceánu. Nahor stúpal obrovský pazúr. Boli varovania pred vlnou tsunami. A potom môj byt plával vo vode. Akákoľvek mágia jej bránila v potopení, tiež udržiavala vodu v chode. “

Deň čo deň väzni existovali vo vlhkej tme. Hlad pohrýzol Murphyho do žalúdka. Väzni robili smeny, spali na sebe v úzkej diere. Nie všetci cestu prežili. Mŕtvoly vytvorili dosť slušné postele, ak ste si zlomili kosti tak akurát.

***

Po tom, čo museli byť týždne, prudké zachvenie rozbilo celé plavidlo. Dvere hore sa škrípali a on sa pripravil na ďalšieho padajúceho väzňa alebo na výstrel do chrbtice. Namiesto toho sa okolo neho omotalo niečo slizké a dlhé a zdvihlo ho hore.

"Čo sa deje?" povedal. "Prosím, prestaň."

Jeho spoluväzni ponúkali podobné prosby a otázky a modlitby. Bol nesený ďalej, najskôr studeným prievanom - čerstvým vzduchom - potom do dusného tepla.

Slabé ruky mu rozviazali ruky a roztiahli ruky doširoka. Jeho svaly kričali. Jeho únoscovia ho viseli roztiahnutým orlom na hrubej stene. Nakoniec bol vak odstránený z jeho hlavy.

Jeho vyhladované oči takmer zapadli ústami do tlmeného svetla. Prižmúril tvár do tváre netvora, ibaže tento nosil ochranné okuliare a nie sklenenú misku. Čierne trubice mu prechádzali z nosných dierok po žiabre pri krku. Vpadnuté brucho zakrývalo lesklé šupiny.

Stále mal na sebe to, čo zostalo z jeho županu, a pripútali ho k vnútornej stene kruhového hriadeľa. Netvor pred ním stál na úzkom drevenom móle, ktoré obiehalo priemer šachty. Ostatné móla boli ukotvené zdola a zhora a na stenách na každej úrovni bolo zavesených viac ako tucet ľudí - niektorí nahí, iní oblečení -. Móla boli vyrobené zo zachráneného dreva a kovu, ale stena šachty bola mäkká a drsná ako mačací jazyk.

Monštrá zakotvili ďalších ľudí k zakrivenej stene po oboch jeho stranách. Väčšina tvorov mala na hlavách sklenené gule, niektoré však mali okuliare a trubice. Keď zviazali posledného zajatca, príšery vytiahli zo steny hrubú hadicu a hovorili do nich, ich hlasy boli šmykľavé a kalné a zosilňovali sa v komore.

"Vitaj v Pain Engine." Vy, ktorí nie ste medzi veriacimi, teraz budete trpieť za nášho lorda Glandrictiala. Vzkriesite to, čo nemožno zabiť, to, čo je nikdy nenarodené a tým pádom nakoniec večné. “

"Počkaj," povedal. "Prosím."

Verní ho ignorovali. Drží hadicu pred ním. Z jeho konca trčal ostrý hrot, ako tri rybárske háky, ktoré spolu držala hrdza.

"Toto je vaše spojenie s vašim novým Bohom," povedali. "Teraz sa budeš klaňať pri oltári utrpenia."

Udrelo ho to do vnútorností a on zalapal po dychu. Faithful si strčil hadičku medzi zuby. Skúsil zahryznúť, ale krútilo sa mu to hrdlom ako hustý červ. Dusil sa, kŕčovito a prskal, keď sa to vlnilo v jeho vnútri a skrútil sa mu do útrob. Všade okolo neho sa jeho spoluväzni zvíjali, kňučali a dávili ústa.

Pohyby trubice prestali. Bezvládne a spotený visel na stene. Aj jeho susedia nakoniec stíchli. Jediným zvukom bolo nejasné zvíjanie sa v tmavých úrovniach zhora a zdola.

"Z vodnatého popola vášho sveta bude váš nový boh žiť znova a stále a stále," povedal verný. "Odovzdajte sa úplne tomuto svätému požehnaniu." Po chvíli povedali: „Amen.“

Okamžite v ňom zúrila búrka agónie, mixér dunil jeho vnútro a prežúval jeho tajné zákutia. Kričal okolo tuby. Všetci to urobili a elektrónky zosilňovali výkriky v šachte, takže hluk zasahoval do jeho mozgu. Z uší mu tiekla krv.

***

Agónia pokračovala deň za dňom. Merať čas mohol iba podľa zahustenia fúzov, ktoré pomaly vyrážali iba z neznačkovej polovice jeho tváre.

Nenávistná trubica v jeho útrobách musela poskytovať určitú formu výživy, pretože nezomrel na dehydratáciu, hoci pod ostrejšími bolesťami v jeho vnútri neustále číhal hlad. Zvyčajne bolený - čo je to, čomu hovoril hadica - zostal v jeho útrobách. Inokedy sa zavŕtal do jeho stehenných kostí, udusil mu citlivé pľúca alebo sa sondoval do jeho slabín. Bolo to ako baník, ktorý neustále hľadal nezmapované vrecká utrpenia.

Keď sa ho Hurt dotkla zvláštnym novým spôsobom, jeho chrbtica sa napla a on kričal okolo tuby, v ušiach mu pulzovalo a močový mechúr mrholil, ako málo to držalo. Hurt ho zriedka nechal spať a udržiaval ho na okraji šialenstva. Viedol rozhovory s dávno mŕtvymi domácimi miláčikmi. Videl dážď tam, kde nebol žiadny - fialové tukové guľôčky nablýskanej tekutiny.

Keď mu jeho polovičná brada pošteklila na hrudi, Faithful mu vytrhol Hurt z tváre. Pokúšal sa preklínať svojich mučiteľov, ale mohol škrekotať iba niekoľko slabík.

Jeho únoscovia ho a ostatných väzňov stiahli zo steny. Ostatné padli na mólo ako ragdolly. Nejako mal silu stáť, ale nechal sa zvrhnúť. Veriaci ich naskladali na vozík a keď boli na kolesách preč, ďalší Faithful hádzali po teraz už holej stene.

Vrhli väzňov do hlbokého bránového priekopy, ktorá páchla hnilobu. Plazil sa po šklbajúcom sa tele a chabých kostiach, zbytočne natiahnutých lakťoch a nezmyselných bedrových kostiach.

"Dokončite ho," povedala náhradná učiteľka z Denveru a jej hlas bol teraz skartovaný. "Smrteľnosť." Videl, ako si zlomila ruku svojej mŕtvej susedky - zlomeninu zlomu, ktorú si použila na vyrezanie zubatej rany do vlastného hrdla.

Neskôr použil jej bruško ako vankúš a prepadol hlbokému spánku, až kým ho z priekopy nevynieslo tykadlo. Verní rozdelili väzňov na dve hromady - živých a mŕtvych. Zjavne bol medzi živými a hodil na vozík, ktorého kolesá škrípali ako myši.

Veriaci ho spolu s ostatnými pozostalými a novou partiou nováčikov zdvihli späť na stenu.

"Vitaj v Pain Engine," povedali Faithful.

***

Čas sa natiahol dopredu. Brada mu prerástla cez prsné svaly, ktoré sa nevysvetliteľne rozšírili. Bolo to, akoby sa ním Hurt živil, ale jeho vytetované dlane a nohy z toho tiež nejako odsávali silu.

Pri každej novej návšteve zákopov sa ocitol obklopený vychudnutými telami, a napriek tomu silnel, paže teraz tónované a tvrdé ako mokré lano. Všetci väzni, s ktorými prvýkrát prišiel, zomreli.

V zákopoch najskôr ochutnal ľudské mäso. Bolo to prvé potešenie, ktoré navždy poznal, a prehĺtal sústa do stehna, až ho bolelo brucho. Neskôr si vzal ďalšie potešenie od svojich spoluväzňov. Zdá sa, že niektoré ženy si to užívali, hoci on uprednostňoval, keď sa bránili. Zovrel ich brniacimi dlaňami a potom plakal pre svoju stratenú ľudskosť.

Bál sa, že si verní uvedomia, ako dlho to vydržal a aký silný sa stal, ale čoskoro si uvedomil, že je pre nich iba dobytkom - ďalším ozubeným kolesom bez tváre v ich stroji na výrobu bohov.

Keď mu polovica fúzov siahala cez bledé sekáčové brucho, vykúzlil hlúpy plán. V zákopoch nehľadal ani mäso, ani sex. Nie, teraz potreboval guráž.

Vytrhol črevá mužovi s vytetovanou vlajkou štátu Ohio na predlaktí. Natiahol ich na hrubé tyče zakrývajúce drenážny otvor a nakreslené črevo nechal uviazané v zákopu.

Prešiel ďalší cyklus.

Stočil črevné pramene dokopy, aby vytvorili šesť dlhých strún, a vyleštil ich ľudským srdcom.

Prešiel ďalší cyklus.

Skonštruoval malý nástroj pomocou bedrovej kosti a chrbtice. Triedil veľa kostí ženskej ruky, aby našiel vhodný trsát.

Bolestný motor mal dvoje dvere - jedny vedúce k zákopom a druhé, cez ktoré vošli noví väzni. Tieto dvere zostali otvorené iba dosť dlho na to, aby do nich mohol vstúpiť náklad nového dobytka - úzke okno príležitosti.

Dve dvere stáli na opačných stranách šachty. Musel bojovať dokola a nikdy nebol po ruke menej ako tucet verných.

Preto gitara Gore.

***

Keď ho Faithful naposledy vzal zo zákopov, vopchal si kúsky jazyka do oboch uší a zastrčil gitaru do svojho otrhaného rúcha. Hodili ho na vozík. Kolesá sa pod ním kňučali, keď sa triaslo tunelom. Dvere motora Pain sa otvorili. Vozík prešiel. Viac ako tucet verných čakalo, kým namontujú svoje mäso na stenu.

Je čas otriasnuť týmito svinstvami.

Zovrel Gore gitaru a zoskočil z vozíka. Zakričali stráže. Strčil vychrtlého väzňa k najbližšiemu Faithfulovi. Padli na hromadu. Vytrhol Hurta zo steny a elektrónku zastrčil do strún gitary.

Kosť chytil do ruky a narazil na sériu nôt - zosilnený piskot, vďaka ktorému sa steny chveli. Aj s jeho provizórnymi zátkami do uší mu prenikavá pieseň stále vŕtala do mozgu. Väzni kričali. Dozorcovia, ktorí mali na sebe akváriá, padli na ruky a kolená. Tí, čo mali okuliare, zvierali hlavy.

Stále brnkal. Bolia ho predlaktia. Horeli mu končeky prstov. Struny gitary čoskoro skĺzli do krvi.

Stráže sa potácali bližšie a obočie sa zabočilo.

Padol na jedno koleno a z celej sily brnkol. Z tváre sa mu lial pot. Najbližší strážca ukryl ostnatý meč. Zaklonilo sa bližšie a jeho tieň sa teraz kĺzal po ňom. Prosím. Prosím. Jeho pravá ruka sa zahmlila sústredeným pohybom. Ľavé prsty sondoval a stláčal struny v nádeji, že nájde notu, ktorá mu prinesie spásu.

Strážca zdvihol meč. Murphy ďalej brnkal.

Globusy pokrývajúce väčšinu hláv strážcov sa naraz rozbili. Sklo a páchnuca voda striekali na všetky strany, cinkali mu cez plece a štípali do zátylku. Strážca strčil svoj meč smerom nadol, ale on sa zaklonil nabok a otočil gore Gore smerom nahor. Zlý nástroj sa roztrieštil v neporiadku strún. Stráž sa vylial dozadu z móla, ale až potom, keď ho Murphy zbavil meča.

Väčšina strážcov teraz ležala na móle a zbytočne hltala suchý vzduch. Iba štyria s okuliarmi zostali vzpriamení a jeden stál najbližšie k východovým dverám, v ktorých teraz šklbal a lapal po dychu dusivý strážca.

Murphy sa s revom prebojoval k východu, bodol a sekol. Zbil prvého strážcu. Čerství väzni na vozíku sa zvíjali a zápasili, ale boli spútaní a teraz im už bolo málo pomoci. Druhý strážca zdvihol krátke oštep. Murphy zaútočil, vrazil tvora do steny, bodol ho do vnútorností a vytrhol mu zbraň. Otočil sa a hodil oštep na strážcu vo dverách. Zasiahlo ho to medzi lopatkami. Padol na zem a kričal na smútočnú pieseň.

Štvrtý strážca fúkal do malej špirálovitej mušle, ktorá vydala hlboký tón. Murphy bodol strážcu cez hrdlo, ale príliš neskoro. Varovná správa sa už rozoznela v celom Pain Engine. Prichádzali ďalší strážcovia.

Väzňov zviazal na vozíku, pestrú posádku štyroch mužov a dvoch žien, všetci so špinavými vlasmi, žmúriacimi očami, spáleným mäsom a mnohými jazvami.

"Chyť zbrane," povedal. "Musíme ísť hneď."

Viedol ich dole chodbou a v každej pulzujúcej ruke zovrel meč. Prvá vlna stráží zaútočila a ponoril sa medzi nich ako posadnutý muž, o čom si v skutočnosti myslel, že mu chodidlá a ruky pulzovali pomstou okorenenou vekami a šírili sa po stovkách svetov a vedel o sebe, že je pešiak v starodávnej vojne, ale aj pešiak môže byť rozdielom medzi víťazstvom a porážkou. Jedného z tvorov sťal hlavu divokým plátkom čepele a - uchopiac svoje stále sa šklbajúce tykadlá - použil svoju lebku ako palcát, až kým nebol ničím iným ako dužinatým fragmentom mozgu a kostí.

Keď bola prvá bitka hotová, iba traja z utečencov zostali dostatočne fit na to, aby obstáli. Jedna zo žien utrpela ranu do stehna a krvácala na zem. Bodol jej do oka - jej zostávajúce oko sa rozšírilo a hlúpo hľadelo na čepeľ - a prikázal ostatným, aby ho nasledovali.

***

Stráže sa zdali byť zle vybavené na odpor, pretože na každom kroku bol Murphy privítaný zdesením a prekvapením. Čoskoro narazil na akúsi spracovateľskú oblasť, kde sa novo prichádzajúci ľudia označovali a vrecovali, zväzovali a zbavovali ich nechtov. Oslobodil ich a vyslal ich mučiteľov.

"Poď, sakra," povedal a neznášal štrk v jeho zranenom hrdle.

Nakoniec viedol skupinu asi dvadsiatich utečencov cez úzku trubicu na povrch ich väzenia. Očakával, že sa nadýchne čerstvého vzduchu, ale zvonka páchla prehnitá ryba a kyslý dážď. Očakával slnečné svetlo a modrú oblohu, ale namiesto toho našiel polmesiac visieť krivkajúci medzi zelenými žiariacimi hviezdami. Na oblohe visel zvláštny opar, ktorý nezatienil hviezdy, ale zafarbil ich farbou hrachovej polievky. Ako zistil, ich väzenie bolo plávajúcou mŕtvolou každého boha, ktorého sa tí idioti rozhodli uctievať. Mŕtva vec sa rozprestierala taká veľká, že nebol schopný vidieť jej plný rozsah. Keby mal hádať, predstavoval by si ho väčší ako Manhattan.

Neskôr sa dozvedel, že tento boh bol jedným z niekoľkých, ktorí vstali z nejakého portálu iného sveta pod hlbinami oceánov. Ich obrovské telá zaplavili svet - ako tučný muž uvrhnutý do vane - a ich mŕtvoly spolu s troskami ľudskej civilizácie znečistili súvislý svetový oceán.

Božie ochabnuté chápadlá sa rozprestierali na míle ďaleko. Pancierové doštičky veľkosti mrakodrapov zapadli do jeho hnisavého mäsa.

Sortiment domov a bytových domov a dokonca aj stodola plávala nevysvetliteľne vo vode, všetky boli priviazané silným lanom a zakotvili vedľa božej mŕtvoly. Unášal sa medzi nimi jeho vlastný domov. Rovnaké mimozemské plavidlo, ktoré bolo ukotvené v jeho dome, plávalo na okraji tejto podivnej konglomerácie.

Školy mŕtvych rýb sa pohybovali vo vode, oči sa scvrkli a ústa sa zmenili. Plávali medzi nimi kŕdle nelietavých vtákov, krídla sa roztiahli a roztrhali ako nelietaví anjeli.

"Vraciame sa k ostatným," povedal.

Chudý muž s huňatou bradou pokrútil hlavou. "Už sa tam nevrátim."

Ostatní šomrali opatrne. Vo vnútri Murphyho víril hnev. Popravde, nestaral sa o mučené duše vo vnútri Pain Engine, potreboval však väčšiu posádku a nemohol ich zhromaždiť sám. Urobil teda to, čo dokázal najlepšie - sám si napísal scenár.

"Ľudstvo môže byť takmer na vyhynutie," uviedol. "Našim bratom a sestrám vo vnútri tohto mŕtveho väzenia môže zostať všetko." Keby sme sa im otočili chrbtom, možno by sme sa obrátili k zradcovi celého ľudstva. Toto môže byť naša jediná šanca zachrániť ich pred životom utrpenia, aby nasýtili boha, ktorého nám verní už toľko vzali. Ja napríklad nemôžem žiť s touto váhou zatlačenou na moju dušu. “

Týmto posledným slovám sa takmer zasmial, pretože vedel, že duša bola už dávno rozdrvená na chatrný zvyšok.

"Môžete si vziať veslo a pádlo pre svoju slobodu, alebo si môžete vziať meč a bojovať za záchranu ľudstva." Zdvihol svoje krvavé meče. Dav sa vrtil. Potreboval sa silno uzavrieť. Položil si ruku na hruď. "Drž túto voľbu vo svojom srdci." Nech ti odpoveď zaznie v žilách. “

Zakrvavený a pochmúrny dav hľadel späť na neho a kýval sa na gigantickej mŕtvole. Choré vlny tlieskali po ochabnutom tele Boha. Z nekonečného oceánu k nim priletela čajka a zrútila sa na chátrajúci breh. Prepadol sa a zmlátil, kým našiel mier.

***

Na dobre osvetlenom javisku Nového divadla lieta nad zhromaždenými hercami holubica - nie otrhaná čajka. Nezrúti sa, ale namiesto toho sa vznáša nad potešeným davom. Herec, ktorý stvárňuje Polobrad, si položí ruku - štýl Sľub vernosti - na svoju vydutú hruď a hovorí: „Túto voľbu drž v srdci, bratia a sestry, a nech ti odpoveď zaznie v žilách.“

Tieto slová boom medzi provizórnymi bielidlami kovanými zo železa a naplaveného dreva - teraz sú určené pre pestrý sortiment božích baníkov, detí, rybárov, mestských potápačov a roľníkov.

Sám Halfbear sedí hlboko v hľadisku. Jeho otrhaný plášť visí ťažko slanou vodou a viac ako trochou krvi. Rany v hrudníku mu zúrivo pulzujú. Jeho prekliate ruky a nohy prežúvajú bolesť a napájajú ju späť na neho.

Zasmeje sa pri predstavení a žmýka kúsok prameňa boha trhaného. Herec, ktorý ho stvárňuje, odvádza dosť slušnú prácu a jeho kostým župana je šokujúco podobný skutočnému článku. Počas jednej bojovej scény mu polovica fúzov visí z tváre, diváci sa však javia ako príliš hlboko vtiahnutí do legendy, aby si dali záležať.

Autori tejto frašky mu venovali milostný záujem - divoká tmavovlasá žena, ktorá slúži ako prvá žena v mnohých jeho slávnych pirátskych dobrodružstvách. Spolu s jeho vernou posádkou zabijú mnohých verných a zachránia nespočetné množstvo ľudských životov. Jeho nevestu zabije na konci prvého dejstva jeho nemesis, verný generál, ktorý takmer zabije Polovicu s hrozivou pascou zahŕňajúcou ponorky a delfíny.

V skutočnom živote nikdy nemal nevestu. Na svojich cestách vzal mnohých milencov - niektorí boli ochotní a iní nie -, ale žiaden nevydržal dlho. Nikdy nemal prvého dôstojníka a jeho údajne vernú posádku tvorili žoldnieri, zločinci a otroci.

Nemal ani nemesis.

Prežil nespočetné množstvo atentátov vrátane dnešného útoku. A stále má hlbokú nedôveru k delfínom. Zabil stovky verných, ale tiež zavraždil nespočetné množstvo ľudí a nechal iba ich mŕtvoly, aby rozprávali príbeh obhrýzaniu rýb.

V polovici druhého dejstva jeho nálada stmavne. Zdá sa, že herec na javisku sa vysmieva svojej strašnej existencii. Zdravie zhromaždeného publika slúži iba na to, aby ho nahnevalo a umocnilo jeho nenávistenie k sebe samému. Keď už nemá chuť, odovzdá posledný zo svojich boľavých trhákov dieťaťu, ktoré sedelo vedľa neho, potľapká po hlave dievčaťa a vykročí k stiesneným uličkám Lunar Acres.

"Ty odchádzaš?" hovorí pracovník divadla, ktorý obsluhuje zadný východ, vychrtlý mladý muž s tetovaním na krku a zahnutým nosom. "Ale koniec ešte len musí prísť."

Polobrad krúti hlavou s kapucňou. "Obávam sa, že koniec nikdy nepríde."

"Je to inšpiratívny príbeh, nie?" hovorí pracovník. "Viem, že je to nemožné, ale rád by som si myslel, že Halfbeard je stále tam vonku - stále sa plavia po moriach a trápia verných a bdejú nad nami všetkými."

"Prečo je to nemožné?"

"Už by mal sto rokov, ťažko by v niečom ublížil."

"To by si si myslel, že?" Hovorí Halfbeard. "A čo incident dnes večer?" Počul som, ako Faithful zaútočil na muža, ktorý vyzeral ako Polobrad. “

Pokrčí plecami. "Ťažko povedať. Mohli to byť pouliční herci. Mohol byť jedným z podvodníkov Halfbeard. Videl som ich celé gangy, nemé deti s tvárami zakrytými tetovaním a chromými opletenými polovičnými fúzami. Nie, je mŕtvy. Žije iba v našich srdciach. “

"Povedz mi, synu, čo by si povedal Polobradovi, keby si ho práve v túto noc stretol v týchto uliciach?"

"Och, potľapkal by som ho po chrbte a srdečne by som sa poďakoval za jeho veľa obetí."

"A čo by si mu ponúkol?"

Pracovník našpúli svoje popraskané pery. "Cokoli chcel, myslím."

"Naozaj."

Polofúz udrel muža do krku a rozdrvil jemné kúsky, ktoré by vokalizovali volanie o pomoc. Vtiahne svoju obeť, ktorá cepela, do tmavej uličky. Tiene páchnu chcením a hnilobou. Pulzujúce ruky previnie pracovníkovi na krk a stlačí. Bláznivá spálená tvár potemnela. Jeho oči sú vypuklé.

Po celú dobu sa mäso Dlaní a nôh Halfbearda lahodne brní. Za tie roky sa naučil nehltať také jedlá ako hladný vlk, radšej usrkávať bolesť a strach. Týmto spôsobom premení život tohto človeka z jedla na hostinu. Ako civilizovaný muž používa dokonca nôž a vidličku.

Keď Halfbeard sonduje črevá s hrdzavými prstami, postihnutý sebou trhne a kŕče. V diaľke diváci jasajú, tlieskajú a dupú nohami. Z hlavy sa mu točí hlava. Potlesk sa stupňuje. Predstavuje si, že sa herci musia ukloniť. Možno olovo pobozká svoju zabitú nevestu alebo predstiera posledný úder jeho nemesis.

"Také veci ako hrdinovia a darebáci sú mýty," hovorí Halfbeard krvavému neporiadku pod ním. "Skutočné zlo v nás číha." Zašepká nám to pod posteľami a svrbí nás v dlaniach a tancuje pod nohami. “

Neporiadok sa vykrúti ako odpoveď.

"Neboj sa." Už sme skoro hotoví. “

Zakrátko prúdi dav. Chlapci a dievčatá na seba bodali zle vyrobenými hračkárskymi mečmi, ktoré predalo divadlo. Muži a ženy kráčajú ruka v ruke a rozprávajú sa cez široké úsmevy. Keď posledný z nich prechádza okolo a svetlá Nového divadla blikajú, zviera mužovo srdce a objíma posledné trhané údery.

"Je to miesto, kde žijem?" on hovorí. "Tu vo svojom srdci?"

Muž sa poslednýkrát zachve. Hodí to, čo z neho zostalo, do chamtivej peny oceánu a strčí do vrecka svojich úbohých päť váh.

Kráča tmavými ulicami do svojho starého domu zakotveného na okraji Lunar Acres. Jeho topánky sa tiahnu cez strechu, dole po rebríku a na verandu. Odtiaľ sa nekonečne tiahne oceán pri hľadaní oblohy. Tí dvaja sa niekedy stretli iba v snoch.

Dom páchne smrťou, nech upratuje čokoľvek. Je to, akoby priestor prenasledoval zápach jeho činov. Už sa mohol dávno presťahovať. Pán vie, že si to môže dovoliť, ale zdá sa byť vhodné zostať tu. Niekedy si môže zdriemnuť na gauči a vybaviť si muža, ktorým bol predtým, ako svet podľahol zápaseniu mimozemských bohov. Vyzlieka sa a odnáša ukradnuté váhy do Keithovej starej izby. Vloží ich do vydutej látkovej tašky a aktualizuje svoju knihu. Jeho majetok je obscénny a zapĺňa miestnosti, ktoré predtým obývali Keith aj Shut-In.

Nakoniec sa usadí vo svojej posteli. Jeho starý župan - dávno prerobený na pirátske krídlo a pokrytý nedbalými stehmi a náhodnými škvrnami - visí na stene.

Spánok si ho rýchlo nárokuje.

V noci sa zobudí iba raz a začuje akési škvŕkavé šuchtanie v tme. Jeho unavené oči sondujú tiene. Na druhej strane chodby sa v zelenkavom mesačnom svetle leskne bledá mláka mäsa. Posunie sa bližšie. Dread mu zovrie chrbticu.

Vec sa uškrnie a zašepká: „Vráť sa spať. Zabudni. “

Znamená to chytiť ho za meč, ale jeho dlane a chodidlá ochabnú, zradia ho a ukotvia ho k posteli. Jeho vízia stmavne. Počuje, ako sa zviera blíži, a teraz šomrú bláznivé spevy. Jeho mäso po ňom kĺže, studené a mastné. Nemôže kričať. Celú noc mu to šepká, pretože robí svoju príšernú prácu.

O večnosť neskôr sa svitanie vyťahuje z mokrých okrajov utopeného sveta. Polofúz sa posadí a zalapá po dychu. Potáca sa do obývacej izby a otvára dvere. Svetový oceán sa olizuje na jeho verande. Ako vždy spomienka na včerajšie vizitácie slabne. Nízko visiace slnko sa plazí po jeho tvári, kde mu osamelá slza chradne a zasychá na tvári. Zanecháva za sebou slanú stopu.